লা লিগার শিরোপা রক্ষার মিশনে শেষ মুহূর্তে টিকে থাকল রিয়াল মাদ্রিদ। রোববার (২০ এপ্রিল) রাতে অ্যাথলেটিক ক্লাবের বিপক্ষে ৯৩তম মিনিটে ফেদেরিকো ভালভার্দের গোলে ১-০ ব্যবধানে জয় পায় শিরোপাধারীরা। সেই সঙ্গে শীর্ষে থাকা বার্সেলোনার থেকে চার পয়েন্ট দূরত্ব ধরে রাখল মাদ্রিদ।
আর্সেনালের কাছে চ্যাম্পিয়নস লিগ থেকে ছিটকে পড়ার পর আরেকটি হতাশাজনক রাতের আভাস মিলছিল বার্নাব্যুতে। তবে যোগ করা সময়ে উরুগুইয়ান তারকা ভালভার্দে দুর্দান্ত এক বাঁকানো শটে জাল কাঁপান। পুরো গ্যালারি যেন হাঁপ ছেড়ে বাঁচে!
এদিকে ইউরোপা লিগের সেমিফাইনালে ওঠা অ্যাথলেটিক ক্লাব, রেঞ্জার্সের বিপক্ষে ম্যাচ শেষে অনেক খেলোয়াড়কে বিশ্রাম দিয়ে নামে। তবুও তারা ছিল রক্ষণে আঁটসাঁট। কিলিয়ান এমবাপে একদিকে সাসপেনশনে, অন্যদিকে গোড়ালির চোটে ভুগছেন—তার অভাব স্পষ্ট ছিল রিয়ালের আক্রমণে।
পুরো ম্যাচে ভিনিসিয়ুস ছিলেন রিয়ালের উজ্জ্বলতম পারফর্মার। অ্যাথলেটিক ডিফেন্ডার উনাই নুনিয়েজের জন্য রাতটা হয়ে ওঠে দুর্বিষহ। দ্বিতীয়ার্ধে গোলের সুযোগ হারান রদ্রিগো। এদুয়ার্দো কামাভিঙ্গার শট রুখে দেন অ্যাথলেটিক গোলরক্ষক উনাই সিমন।
ভিনিসিয়ুসের এক চোখধাঁধানো আউটসাইড-ফুট ক্রসে হেড করেছিলেন জুড বেলিংহ্যাম, কিন্তু আবারো সিমনের অসাধারণ সেভ! ভালভার্দে কাছের পোস্টে বল রাখার চেষ্টা করলেও অল্পের জন্য মিস করেন। ভিনিসিয়ুস একবার গোল করলেও এন্ড্রিক অফসাইডে থাকায় তা বাতিল হয়ে যায়।
শেষদিকে বেলিংহ্যাম একটি পেনাল্টির আবেদন করেন, পরে কাছ থেকে মিস করেন আরেকটি সুযোগ। গত মৌসুমে যেসব মুহূর্তে তিনি ম্যাচ জেতাতেন, এবার সেসবের পুনরাবৃত্তি করতে পারলেন না।
তবে শেষ হাসি হেসেছেন ভালভার্দে। দূর থেকে নেয়া চমৎকার শটে গোল নিশ্চিত করেন তিনি আর সেই এক গোলেই নির্ধারিত হয় ম্যাচের ভাগ্য। এই জয় রিয়ালকে একদিকে লা লিগার শিরোপা দৌড়ে রাখল, অন্যদিকে পরের সপ্তাহে বার্সেলোনার বিপক্ষে কোপা দেল রে ফাইনালের আগে এনে দিল বাড়তি আত্মবিশ্বাস।